Джерела права в класичний період

У III столітті до н.е. - III столітті н.е. формально продовжували діяти Закони XII таблиць (офіційно вони були скасовані в VI столітті н.е. в ході законодавчих реформ візантійського імператора Юстиніана). Глибока повага римлян до своїх правових традицій і особливо побожні відношення до Законів XII таблиць не дозволяли їм відкрито відмовитися від цього історичного пам'ятника. Але суттєві зміни в економічному і політичному житті Рима зробили необхідним фактична відмова у повсякденному правової практиці від застарілих норм Законів XII таблиць і квірітского права в цілому. Виникла нагальна необхідність у створенні нових форм правотворчості, більш гнучких і дозволяють враховувати мінливі суспільні умови. 
На новому етапі історії римського права його найбільш характерним джерелом стають едикту преторій, на базі яких поряд з цивільні правом (як і раніше, шановним, але все менш застосовуваних) виростають дві нові і абсолютно самостійні правові системи: "преторское право" (jus praetorium) і "право народів" (jus gentium). Обидві ці системи були результатом правотворческой діяльності преторій. Таким чином, у Римі виникла складна (по суті справи - потрійна) система джерел права. 
Вступаючи на посаду, преторій оприлюднив свій едикту, де містилися юридичні формули, за допомогою яких він мав намір підтримувати порядок і вершить суд. Ці формули істотно відхилялися від норм цивільного права, хоча формально преторій повинен був діяти в його рамках. Положення, які містилися в едикту, самі не мали силу закону, але були обов'язковими, оскільки підтримувалися преторской владою. Сам преторій був зобов'язаний додержуватися свого едикту, термін дії якого закінчується через рік. Що приходить йому на зміну преторій, як правило, лише кілька изменял едикту свого попередника, вносячи в нього нові положення (edictum novurn) і відкидаючи застарілі. Але оскільки основна частина едикту зберігалася (edictum tralaticium), преторское право, поряд з гнучкістю і пріспособляемостью, характеризувалося певною наступність і стабільністю. 
Особливу роль у розвитку права в класичний період зіграли едикту преторій перегрінов, посада якого була заснована в 242 році до н.е. Останній регулював відносини між римськими громадянами та іноземцями (перегрінамі), а тому взагалі не був зв'язаний нормами цивільного права. У своєму правотворчості (при виданні едикту) він володів великою свободою розсуд, міг у своїх правоположеніях посилатися на "справедливість" (aegitas) або на "природний розум" (naturalis ratio). Створене преторії перегрінов "право народів" було не міжнародним, а внутрішньодержавних, тобто римським правом, причому його найбільш розвиненою та досконалою частиною. 
З встановленням імперії поступово змінилося і положення преторій в політичній системі Риму. Формально преторій зберігали право на видання едикту, але їх активну правотворчості приходило в протиріччя зі зростаючою самовластіем імператорів. Тому вже в перші століття нашої ери преторій взяли за правило повністю копіювати едикту свого попередника. Таким чином, зміст едикту ставало незмінним, і він не породжує нових норм права. У зв'язку з цим імператор Адріан вирішив кодифікувати преторское право, доручивши цю роботу відомому юристу Юлианом (між 125 і 138 рр.. Н.е.). Складений останнім едикту (відомий як едикту Юліана) був офіційно схвалений сенатус-консульт і отримав назву "вічного едикту" (edictum perpetuum). Він став обов'язковим для всіх наступних магістратів. З цього часу преторскій едикту по суті справи застигає і перестає бути джерелом нових правових норм. 
Уже в перші роки імперії падає значення народних зборів, які до кінця I ст. н.е. вкрай рідко приймали нові закони, а потім взагалі були позбавлені цього права. При імператорі знову зросло значення сенатус-консульт, які в попередній період (в епоху пізньої республіки) не мали правової силою. У першій половині I ст. н.е. сенатус-консульт зазвичай не мали санкцій, але вони набували обов'язкову силу завдяки едикту преторій. Але Адріан знову повернув сенату законодавчу владу, і сенатус-консульт стали виступати в якості закону. Роль їх як джерела права зросла, оскільки вони складалися від імені прінцепса і часто називалися по його імені. 
Поступово зміцнювалась і розширювалася і самостійна законодавча влада імператорів. Спочатку імператорські закони (конституції) розглядалися як результат делегації влади з боку народних зборів, але в II в. н.е. юристи обгрунтували положення, згідно з яким римський народ передав свою законодавчу владу імператора. До цього часу законодавство імператорів перетворюється на найважливіший джерело права. Закони імператорів на відміну від багатьох актів магістратов діяли на всій території римського держави, а не були обмежені межами міста або окремої провінції. 
Акти імператорської влади (конституції) ділилися на наступні основні види: 
1) едикту - загальні положення, що базуються на владі "Імперіум", а тому юридично обов'язкові тільки за життя даного імператора. Але вже з II ст. н.е. вони починають дотримуватися і його наступниками. 
2) рескрипту - відповіді або поради імператора окремим особам або магістрату, звертаються консультації з правових питань. 
3) Декрет - рішення, винесені імператором у судових справах, на основі яких склалася самостійна імператорська юриспруденція. 
4) Мандати - інструкції, адресовані правителям провінцій, які в ряді випадків містили також норми цивільного чи кримінального права, які застосовувалися і до перегрінам. 
Спочатку конституції імператорів стосувалися лише питань публічного порядку (організації адміністрації, злочинів і т.п.), але поступово вони все більше і більше охоплювали всі сфери правового регулювання. Багато вироблені в імператорську епоху форми правових актів надали згодом великий вплив на законодавчу техніку середньовічних монархий.