Конституційні закони 1875

Конституція Третьої республіки, розроблена консерваторами, помітно відступала від сформованих раніше загальних стереотипів французького конституціоналізму.
У ній не було Декларації чи вступної частини, містила виклад принципів державної влади, переліку прав і свобод громадян. Конституція повністю була присвячена організації вищих державних установ. Вона не являла собою єдиного документа, а складалася з трьох органічних законів: Закону 24 лютого 1875 про організацію Сенату, Закону 25 лютого 1875 про організацію державної влади, Закону 16 липня 1875 про відносини між державними органами влади. Ці закони відрізнялися надзвичайною стислістю (налічували всього 34 статті), а тому багато питань конституційного устрою республіки залишалися неопрацьованими і вирішувалися в подальшому за допомогою поточного законодавства. Передбачена конституцією державна організація Третьої республіки, заснована на принципах парламентаризму і лібералізму, відобразила ряд серйозних поступок консерваторам. Установчі збори, які всього лише більшістю в один голос підтвердило республіканський лад, прагнуло створити систему державних органів, що нагадують монархію. Саме тому що обирається на 7 років і має право переобрання президент Республіки наділявся багатьма прерогативами, які до цього часу вже загубив англійський король. Президент мав право законодавчої ініціативи, промульгіровал закони і стежив за їх виконанням. Він міг відстрочити засідання парламенту, розпустити нижню палату (за згодою верхньої). Президент керував збройними силами, призначав на всі цивільні і військові посади, мав право помилування. За президента як глави держави акредитовуються іноземні дипломати. За свої дії президент не ніс політичної відповідальності, його декрети підлягали контрасигнації одного з міністрів.
Вплив консерваторів знайшло своє відображення і в організації законодавчої влади. Остання здійснювалася Палатою депутатів, що обирається на 4 роки загальним голосуванням, і Сенатом, що складається з 75 довічних сенаторів і 225 сенаторів, які обиралися непрямим шляхом особливими колегіями вибірників по департаментам на 9 років.
Сенат як верхня палата парламенту був постійно діючим установою. Він не міг бути розпущений і кожні 3 роки оновлювався на одну третину. Як і Палата депутатів, він володів правом законодавчої ініціативи, розробки законів, контролю за діяльністю уряду. Лише фінансові закони повинні були в першу чергу представлятися в нижню палату і прийматися нею.
Конституція, таким чином, відводила Сенату, склад якого, природно, був більш консервативним, роль гальма на шляху радикального законодавства. Конституційна поправка 1884 ліквідувала інститут довічних сенаторів, але призначені раніше сенатори зберігали свій пост до кінця життя (аж до першої світової війни).
Засідання палат проходили одночасно, але кожна з них працювала самостійно. На загальні збори, іменоване Національними зборами, вони скликалися лише у випадку обрання президента або перегляду конституції.
Конституція 1875 передбачила створення Ради міністрів, правовий статус якого не був детально розроблений. Але принципове значення мало положення про те, що "міністри солідарно відповідальні перед палатами за загальну політику уряду і індивідуально - за їх особисті дії". Таким чином закріплювався інститут парламентської відповідальності уряду, який надавав йому самостійність по відношенню до президента. Останній не був главою уряду, а лише призначав голову Ради міністрів з числа осіб, які користуються підтримкою більшості депутатів. Якщо пост президента Республіки був вакантним, Рада міністрів здійснював всю повноту виконавчої влади.
Конституційні закони не регламентували організацію і порядок проведення виборів. Спеціальним законодавством було підтверджено загальне чоловіче виборче право (з 21 року), але у виборах не брали участь жінки, військовослужбовці, основна частина населення колоній, особи, що проживають у виборчому окрузі менше 6 місяців. З 40 млн. французів виборчим правом користувалися 12 млн. У ще більшою мірою недосконалість виборчої системи виявилося в самій організації виборів, які проводилися за мажоритарною системою з голосуванням у 2 тури. У першому турі обраним вважався лише той кандидат, який набирав більше 50% голосів виборців в окрузі. Оскільки, як правило, жоден з кандидатів не отримував абсолютної більшості голосів, проводився другий тур голосування. На цей раз обраним вважався кандидат, який отримав відносним (порівняно з іншими кандидатами) більшість голосів. Обрання депутата відносною більшістю голосів означало, що проти нього виступило переважна більшість виборців округу. Така система явно спотворювала волевиявлення населення і, за висловом Гамбетта, лідера "поміркованих республіканців", була "вщент розбите дзеркало, в якому Франція ледве може впізнати себе".