Боротьба Прусії за гегемонію в Німеччині. Освіта Північно-Німецького союзу

Боротьба Прусії за гегемонію в Німеччині розпочалася задовго до дінастійних воєн. Пруссія початку її з утвердження свого лідерства у створенні єдиного німецького економічного простору, що й дало їй змогу значною мірою подолати місцевий сепаратизм.
Освіта Німецького союзу не вирішило проблеми економічного і митного об'єднання Німеччини. Незважаючи на те, що в Союзній акті 1815 говорилося, що "члени Союзу залишають за собою право обговорити на 1-му засіданні Союзної сейму у Франкфурті-на-Майні питання торговельного та транспортного сполучення", ні на перше, ні на наступних його засіданнях це питання так і не було вирішене.
У цих умовах Пруссія в 1818 р. прийняла новий митний закон, що знищила всі митні кордони в рамках Прусського королівства і проголосив свободу пересування між усіма його провінціями. Цей закон встановив також протекційний митний тариф для прусських товарів.
Ще у 1819 р. на Віденській конференції німецьких урядів делегати Пруссії виступили з ініціативою поширити дію прусського митного закону на весь Союз. Різка реакція антіпрусская австрійського уряду, що угледів в цій пропозиції загрозу своїм "суверенних прав", провалили цю пропозицію, не підтримане та іншими німецькими державами.
Проте з 1819 по 1833 Прусія домоглася укладення цілої низки митних угод з окремими німецькими урядами. Підсумком об'єднавчої політики Пруссії стало створення в 1834г. Митного союзу німецьких держав, до якого увійшли 20 членів Німецького союзу. Реальному митного та економічного об'єднання в рамках Митного союзу Австрія могла протиставити лише формальне політичне об'єднання німецьких держав у рамках Німецького союзу, вирішальну роль в якому вона грала. Спроби Австрії проникнути до Митного союзу і підпорядкувати його Союзному сейму, підірвавши тим самим позиції Пруссії, або створити новий під своєю егідою були зірвані Пруссією.
Економічні успіхи Митного союзу, а також що почався в 30-х рр.. XIX ст. у Німеччині промисловий переворот зумовили вибір уніфікації норм торговельного та вексельного права як пріоритетне загальнонімецької завдання. У 1847 р. на черговій конференції Митного союзу, яка проходила в Лейпцігу, був прийнятий загальнонімецької вексельний статут, вперше застосував однакове регулювання вексельного обігу - найважливішої частини всього кредитно-грошового обігу. Його прийняття значною мірою зміцнило позиції Пруссії в правовій сфері, беручи до уваги той факт, що в основу статуту був покладений проект вексельного закону, розроблений пруськими юристами.
Не бажаючи зупинятися на досягнутому, на 10-й конференції Митного союзу, що проходила в Берліні, німецькі уряду звернулися до Пруссії, яка в цей час вела активні кофікаційні роботи, розробити проект загальногерманського торгового уложення. На обговорення законодавчої комісії Союзної сейму в 1857 р. були представлені два проекти Торгового кодексу: прусський і австрійський. Законодавці вибрали як основи для майбутнього загальнонімецької кодифікації торгового права більш лаконічний і ясний прусський проект.
Прийняття в 1861 р. Загальногерманського торгового уложення в політично роздробленою країні стало безпрецедентною подією. Воно остаточно закріпила провідну роль Пруссії в створенні єдиного економічного і правового простору Німеччини, підірвавши місцеві сепаратистські настрої. У тому ж році Пруссія виступає з меморандумом про реформу Німецького союзу, створення "національного представництва при центральному органі Союзу". Прусський канцлер Бісмарк широко починає використовувати в якості козиря обіцянку введення загального виборчого права.
Але головні перешкоди, що стоять на шляху створення єдиної Німеччини, Пруссія усуває на полі бою, використовуючи свою військову міць. У 60-х роках XIX ст. з усією очевидністю проявилося ставлення Пруссії до об'єднання Німеччини як до універсального способу завоювання німецьких держав, підпорядкування їх прусському пануванню. Війна з Данією, що закінчився підписанням мирного договору в 1864 р. і подальшим приєднанням до Пруссії Шлезвіга й Гольштейну, а потім з Австрією у 1866 р. призвели до зміни співвідношення сил на міжнародній арені, до остаточного визначення "малогерманского" шляху об'єднання країни без участі Австрії .
В результаті війни з Австрією у 1866 р. Пруссія анексувала Ганновер, Нассау, Франкфурт та ін землі Німеччини, збільшивши свою територію за рахунок позбавлення трьох німецьких князів їх тронів. У тому ж 1866 був скасований Німецький союз і утворений Північно-Німецький союз, до якого увійшли всі північні і ряд західних і південнонімецьке держав, всього 28 - з кількістю населення в 30 млн. чоловік.
У 1867 році була прийнята конституція Північно-Німецького союзу, згідно з якою президенту Союзу - прусського короля - передавалася вся повнота виконавчої влади та ряд інших важливих повноважень. Створювався на основі загального виборчого права Загальносоюзні рейхстаг, якому стало належати виключне право вотірованія податків. При розробці конституції О. Бісмарк, головний натхненник і виконавець об'єднання Німеччини "залізом і кров'ю", заявив про своє прагнення одноосібно керувати справами Союзу, стверджуючи, що з введенням "колективності пропадає відповідальність". Згодом в об'єднаній Німеччині, була створена лише ряд управлінь і відомств, підпорядковані безпосередньо канцлера. Це створювало умови для посилення ролі прусських міністрів.
Переможна війна з Францією в 1871 р. призвела до відторгнення від неї Ельзасу та Лотарингії і для виплати величезної контрибуції в 5 млрд. франків на користь Німеччини. У дні війни завершилося об'єднання Німеччини. Так звані "оборонні договори" Північно-Німецького союзу з Баденом, Баварією, Вюртемберг, Гессен-Дарма-Штадт стали правовою основою їх вступу в новий союз, перетворений в 1871 р. в Німецьку імперію.
18 січня 1871 у Версальському палаці король Пруссії був проголошений німецьким імператором під ім'ям Вільгельма I.