Білль про права

Оригінальний текст федеральної конституції не містив у собі окремої статті або розділу, присвяченого громадянським правам і свободам, хоча в деяких з них в основному містилися окремі приписи. Подібного роду забуття цивільних прав і свобод викликало величезне невдоволення демократично налаштованих верств населення і навіть поставило під загрозу ратифікацію конституції. Уже в червні 1789 в перший конгрес, скликаний на основі конституції, за пропозицією Д. Медісона були внесені перші 10 поправок, які до грудня 1791 були ратифіковані штатами і одночасно вступили в силу. Поправки, що складають Білль про права, рівнозначні за своїм значенням визначенню правового статусу американського громадянина. Поправка Х взагалі не стосувалася цивільних прав, IX встановлювала принцип неприпустимості обмеження прав громадян, прямо не згаданих конституцією. Виправлення III, що регулює порядок постою солдатів у мирний і воєнний час, в сучасну епоху стала анахронізмом. У решті семи поправки говорилося про політичні та особисті права і свободи. Так, поправка I говорила про свободу віросповідання, свободу слова і друку, право народу мирно збиратися і звертатися до уряду з петиціями; II поправка гарантувала народу право зберігання та носіння зброї; IV поправка проголошувала недоторканість особи, житла, паперів і майна. У поправці V говорилося про суд присяжних та процесуальних гарантії, про заборону безоплатного вилучення приватної власності. Поправки VI, VII і VIII були присвячені процесуальним принципам і гарантій, у них визначався коло кримінальних і цивільних справ, які повинні були розглядатися за участю присяжних засідателів. Ці ж поправки забороняли надмірні податки і штрафи, а також жорстокі і незвичайні покарання.
Прийняття Білля про права було безперечною перемогою американської демократії. У той же час слід мати на увазі, що цей документ, як та сама конституція, нічого не говорить про соціально-економічні права і свободи. Містяться у Білль про права короткі приписи отримали докладне тлумачення в численних рішеннях Верховного суду, а також деталізовано в сотнях актів Конгресу.