Еволюція територіальних одиниць імперії та місцевої влади

Ще Фрідріх I БАРБАРОССА до кінця XII в. практично "створив" імперське стан князів, намагаючись через васальну піраміду забезпечити стабільність і мир у німецьких землях. Залишаючись формально васали імператора, світські та церковні князі стали здійснювати безроздільно владу на переданих їм землях. Вирішальну ж роль в юридичному оформленні політичної влади князів на місцях зіграла діяльність Фрідріха II. У пошуках підтримки в боротьбі з папство він значно розширив права духовних і світських феодалів. "Закон на користь духовних князів" 1220 року гарантував недоторканність церковного майна, повноту їх територіальної юрисдикції, право на мита, карбування монети. Володіння духовної знати стали практично недоторканності для імператорської влади. Аналогічні привілеї отримали по "Закону в користь сеньйорів" 1232 року і світські васали імператора. У королівських містах заборонялося приймати беглых людей феодалів і церкви. Крім того, в спеціальному едикту про міські комуна (1232 рік) заборонялося їх освіта без згоди феодального сеньйора. 
Привілеї, отримані феодальної верхівкою, до середини XIII в. зробили територіальних князів самостійними носіями політичної влади в Німеччині. Від класичної феодальної роздрібленості процес розпаду на територіальні князівства відрізнявся наступними особливостями. Це було дроблення держави не на вотчини, Сеньйорії з їх васальної-ієрархічної залежністю та імунітету, а на відокремлені територіальні освіти з повною політичною владою князів. Князівства оформилися в незалежні державні утворення, невеликі королівства з системою загального підданства і власним апаратом влади та управління (княжий двір, рада, чиновники і т.п.). Підпорядкування князів імператору визначалося лише слабкими васальної-леннимі зв'язками, оскільки васальну обов'язки князів зводилися до участі в коронаційна похід на Італію, явки в курію і виставлені в разі війни певного контингенту воїнів. 
Саме окремі "княжі" держави розвиваються в Німеччині за зразком централізованих західноєвропейських монархий. У них були створені професійні урядові та судові установи. Княжі території нерідко ділилися на графства, якими управляли міністеріали, призначаються князем (герцогом); багатьма містами також управляли призначені князем посадові особи. У великих князівства були засновані канцелярії з нотаріусами, які розробляли проекти нормативних актів та реєстрували угоди. Пізніше великі території були розділені на кілька десятків адміністративних одиниць, що керує одним адміністративним і одним судовим чиновником, які, в свою чергу, спиралися на призначуваних чиновників і суддів більш дрібних округів. Існувала також розгалужена система оподаткування підданих князівств. 
Вища судова влада, передана князям на їх територіях, стала найважливішим, найбільш ефективним інструментом зміцнення їхньої самостійності, економічної та політичної влади в цілому. Крім того, злиття духовної та світської влади в руках "князів церкви" забезпечувало ідеологічне прикриття їх зростаючих прерогатив і, з іншого боку, забезпечило церкви особливу силу на території Німецької імперії. 
В умовах слабкості центральної влади в Німеччині отримала значний розвиток та політична автономія окремих корпорацій - міст, їх спілок, релігійних об'єднань і т.п. Особливими політичними правами користувалися об'єднання северогерманскіх міст - Ганза (XIV-XVI ст.), Союз рейнський міст (1254 рік), Швабська союз (XVI ст.), А також військово-релігійний тевтонські орден (XII-XVI ст.). 
Найбільшим обсягом прав володіли в імперії так звані імперські і вільні міста. Імперські міста - безпосередні васали імператора - отримали більшу частину імператорських регалій (вищий суд, карбування монети, військо). Їх обов'язки по відношенню до імператора зводилися до присяги вірності і прийому імператора з його подвір'ям. З XV ст. імперські міста (любень, Бремен, Гамбург, Аугсбург, Нюренберг та ін) мали постійне представництво в рейхстаг. Що стосується семи вільних міст Німеччини, до яких ставилися найбільш старі єпископські міста (Майнц, Кельн, Трір, Вормс і т.д.), то вони отримали привілеї, як від німецького імператора, так і від володіють ними духовних князів. Ці міста були звільнені від податку і постачання війська і були центрами єпархії, церковно-світської управління єпархією та князівством. У XII-XV ст. ці міста користувалися самоврядуванням, в них обиралися бургомістр та члени міської ради, які вирішували місцеві питання, кримінальні та цивільні справи. Духовні князі зберігали юридичний контроль над цими містами за допомогою призначення головних чиновників міста - бургграфа, префекта, керували здійсненням правосуддя. 
Імперські і вільні міста Німеччини нерідко об'єднувалися в союзи, які проводили свою власну політику, не завжди збігаються з інтересами як центральної, так і князівської влади. 
У XIV ст. окремі князівства-держави трансформуються в станового-представницькі монархії, що відрізняються відомим різноманіттям форм. У більшості держав сформувалося три замкнутих курії - духовенства, лицарів і городян. Зборів цих земських чинів всередині князівств називалися ландтагамі. Ландтагі кілька обмежували владу князів всередині князівства і за структурою більше нагадували станового-представницькі установи Франції, ніж рейхстаг. Однак у більшості випадків ландтагі не користувалися вирішальним голосом при обговоренні обласних та державних справ. Правда, їх згода обов'язково испрашивается при вирішенні фінансових питань. Але в цьому випадку князь завжди міг отримати потрібне рішення за допомогою двох станів, вільних від сплати податків, але які брали участь у витрачання цих коштів, - вищого духовенства та лицарства. 
У XVI-XVIII ст. після релігійних війн кількість самостійних державних утворень в Німеччині ще більше зросла (їх стало більше 300), затверджується так званий княжий абсолютизм. Він відрізнявся від централізованих абсолютних монархий Заходу (як і станового-представницьких монархий) тим, що склався не в межах всієї імперії, яка залишалася децентралізованою, а в межах окремих княжих володінь. Крім того, його затвердження - не результат тимчасової рівноваги сил феодалів і буржуазії. Навпаки, княжий абсолютизм являє собою торжество феодально-консервативних сил над буржуазним рухом і підпорядкування слабкої німецької буржуазії князям. 
Не випадково абсолютизм затвердився раніше всього в Баварії (у першій третині XVII ст.), Яка відрізнялася економічною відсталістю. Княжий абсолютизм не зіграє ніякої позитивної ролі, надовго закріпивши стан економічної і політичної роздрібленості Німеччини.