Зміни в державному ладі. Політичний розвиток Німеччини.

Починаючи з XIII в. центральний апарат імперії на чолі з імператором лише номінально був носієм державної влади, а фактично знаходився в руках або під контролем курфюрстов. Його діяльність на місцях була значною мірою паралізована реальною владою територіальних князів, поступово перетворюються на справжніх монархів. 
Після остаточного встановлення верховенства римських пап над церквою імператор втратив положення голови церкви і перестав наділяти єпископів та абата церковними повноваженнями. За Вормсскому конкордату 1122 р. духовну інвестітуру відтепер здійснював тато, наділяє каноніков символами духовної влади. Імператор міг бути присутнім на виборах церковників, але здійснював тільки світську інвестітуру - наділяли каноніка земельним володінням з відповідними васальної обов'язками. 
Обрання імператора стало вироблятися вузької колегією князів, що при обранні перестала враховувати права спадкоємців померлих імператорів. Таким чином, міг бути обраний будь-який кандидат князівського роду уподоби колегії. 
Імператор продовжував залишатися верховним суддею в імперії, що було пов'язане з традиційними обов'язками королівської влади підтримувати "світ" та здійснювати правосуддя. Однак ця прерогатива імператора залишилася, по суті, єдиною і до того ж поступово втрачаємо регалії. Імператор практично втратив можливості облагать підданих податками і отримував доходи тільки зі своїх власних земель. Якщо ж, у зв'язку з відсутністю спадкоємців, в казну відходили землі васали імператора, німецьке право вимагало передачі таких земель іншим васали (принцип "примусового пожалованія леном"). Спроби Фрідріха БАРБАРОССА відновити імператорські регалії - права на доходи від використання доріг та річок, від портів, митниць і монетних дворів, а також ввести подушевой і земельний податки скінчилися безрезультатно. 
Імператорська влада не змогла створити систему центральних імперських установ і "виростити" королівську бюрократію, скільки-небудь порівнянних з судово-фінансово-адміністративним апаратом в Англії та Франції. Імперія фактично не мала столиці, казначейства, професійної канцелярії, професійного центрального суду. 
Після загибелі династії Штауфенов в боротьбі з татами у Німеччині з 1250 по 1273 р. не було імператора. У цей період междуцарствія були втрачені багато коронні землі та регалії, відійшов до зверхників. В подальшому до 1356 року імператорський титул по черзі привласнювався представникам багатьох династій, поки в 1438 році остаточно не закріпився за Габсбургів. Імператор продовжував залишатися главою держави, уособлював єдність імперії, але не мав реальної влади. Він виконував в основному функції військового та зовнішньополітичного координатора дій німецьких феодалів. Це положення було юридично санкціоновано "Золотий булли" 1356 р., виданої німецьким імператором і чеським королем Карлом IV. 
"Золота булла" закрепила історично сформовану практику, при якій управління Німеччиною фактично зосереджувалася в руках семи курфюрстов: трьох архієпископів - Майнцского, Кельнского і Трірского, а також маркграфа Бранденбургского, короля Чеського, герцога саксонського, пфальцграфа Рейнській. Князі-виборці більшістю голосів визначали вибір імператора. "Золота булла" докладно регламентувала процедуру виборів імператора курфюрстамі. При рівності голосів вирішальний голос належав архієпископу Майнцскому. Він подавав голос останнім, був головою колегії курфюрстов і мав скликати збори всієї колегії у Франкфурті-на-Майні. Архієпископ Майнцскій міг просить заздалегідь згоду інших курфюрстов на ту чи іншу кандидатуру. Булла передбачала перетворення колегії курфюрстов в постійно діючий орган державного управління. Щорічно протягом одного місяця повинен був проходити з'їзд колегії для обговорення державних справ. Колегія мала право суду над імператором і його зміщення. 
"Золота булла" визнала повну політичну самостійність курфюрстов, їх рівність імператору. Вона закріпила права їх територіального верховенства, встановила неподільність курфюршеств, перехід їх у спадщину. Курфюрсти зберегли за собою захоплені ними регалії, особливо такі, як власність на надра та експлуатація їх, стягнення мита, карбування монети. Вони мали право вищої юрисдикції у своїх володіннях. Васали було заборонено вести війни проти сеньйорів, містах - укладати союзи проти курфюрстов. Таким чином, у Німеччині була юридично оформлена олігархія декількох найбільших феодалів, що склалася ще до "Золотої булли". Курфюршества були об'єднані тільки загальним підданство імператора і не мали лише правом самостійно оголошувати війну і укладати мир з іноземними державами (ця прерогатива зберігалася за імператором). 
Згодом курфюрсти домоглися того, що кожний імператор при обранні повинен був приймати вироблені ними умови, що обмежують його владу. Ці умови з XVI в. отримали назву "виборчих капітуляції" і зберігалися в практиці виборів німецьких імператорів до кінця XVIII ст. 
З XIV-XV ст. в Німеччині крім імператора існували ще два загальноімперського установи - рейхстаг і імперський суд. Рейхстаг був загальноімперського з'їздом (букв. "імперський день"), який з XIII в. зібралась імператором досить регулярно. Його структура остаточно оформилася в XIV ст. Рейхстаг складався з трьох колегій: колегії курфюрстов, колегії князів, графів та вільних панів і колегії представників імперських міст. Характер представництва цих імперських станів, або чинів, відрізнявся від представництва трьох станів інших західноєвропейських держав. Перш за все в рейхстаг відсутні представники дрібного дворянства, а також бюргерства неімперскіх міст. Духовенство НЕ образовало окремої колегії та засідати в першою або у другій колегії остільки, оскільки великі прелат входили до складу княжого шару. Всі три колегії засідали окремо. Разом збиралися іноді тільки палати курфюрстов і князів. 
Таким чином, рейхстаг виступав не стільки як орган станового представництва, скільки як орган представництва окремих політичних одиниць: курфюрсти представляли інтереси своїх держав, князі - князівств, а бургомістр імперських міст представітельствовалі за посадою. 
Компетенція рейхстаг не була точно визначена. Імператор просить його згоду з військових, міжнародних та фінансових питань. Рейхстаг володів правом законодавчої ініціативи; укази, видані імператором спільно з членами гофрата (імператорського ради), представлялися на затвердження рейхстаг. Акти рейхстаг, як правило, не мали обов'язкової силою і носили скоріше характер імперських рекомендацій. 
В кінці XV ст. рейхстаг вжив ряд невдалих спроб ввести хоча б деякі елементи централізації в політичний лад імперії. Ці спроби відобразили стурбованість деякої частини феодальної знаті ослабленням центральної влади в умовах зростання соціальної напруженості в суспільстві. Вормсскій рейхстаг 1495 року, проголосивши "вічний земський світ" (заборона приватних воєн), заснував імперський верховний суд у справах імперських підданих і підданих окремих князівств. Члени суду призначалися курфюрстамі та князями (14 чоловік), містами (2 особи), а голова - імператором. Імперію вирішено було розділити на 10 округів на чолі з особливими охоронцями порядку з князів, які повинні були приводити у виконання вироки суду. Їм надавалися для цього військові контингенти. Крім того, була введена особлива подати на потреби управління імперією - "загальноімперського пфенніг". Однак значна частина цих заходів так і не була проведена в життя. 
Слабкість центрального апарату знайшла відображення і в принципах створення армії імперії. Імперія не мала постійного війська. Військові контингенти в разі потреби поставлялися імперськими чинами з особливих рішень згідно з силами країни. 
З XV ст. основою імперської і княжих армій стають загони найманців. Разом з тим рішеннями рейхстаг довільна вербування солдатів в імперську армію без згоди князів була заборонена. Наймані армії утвердились у всіх німецьких землях, будучи уособленням повної політичної роздрібленості. Спроби введення загальноімперського податку на утримання армії імператора і створення військових округів для формування імперського війська були заблоковані князями. 
Таким чином, відсутність професійної бюрократії, постійного війська, достатніх матеріальних засобів в імперській скарбниці приводили до того, що центральні установи не могли домогтися виконання своїх рішень. До кінця XVIII ст. політичний устрій імперії зберігав видимість становий монархії, прикривайте многовластіе курфюрстов, при своєрідною конфедератівной форми державного єдності.