Курляндське герцогство

Після розпаду Лівонії на південно-заході від річки Даугави в 1561 р. утворилося Курляндське герцогство, яке перебувало у васальній залежності від Литви спочатку, а потім від Речі Посполитої. Німецьке дворянство в Курляндському герцогстві не тільки зберегло привілеї, але і розширив свої економічні та політичні позиції. У першій половині XVII ст. оформилося Курляндське лицарське стан. Бюргерство Курляндського герцогства було розвинене порівняно слабо, оскільки тут переважали дрібні міста. Духовенство (в основному представники лютеранської віри) також не грало значної ролі в політичному житті країни. У положенні повного безправ'я знаходилося латиське селянство, що спонукало його до класового опору. Часто відбувалися пагони кріпаків, хоча вони каралися відсіканням ноги.

У силу васальної залежності від Польщі герцог Курлянд був зобов'язаний нести ленну службу і тримати 100 озброєних вершників у бойовій готовності. Законодавча влада герцога була обмежена. Питання, що стосуються дворян, вінміг вирішувати тільки спільно з ними.

Герцог мав право призначати чиновників, але за узгодженням з дворянством. Він міг також карбувати монету. Зовнішню політику герцог повинен був погоджувати з Польщею.

У результаті Лівонської війни були ліквідовані феодальні держави ордени і єпископів. Естонія під час цієї війни перебувала в складі Російської держави, але потім її північна частина була завойована Швецією, південна відійшла до Польщі (1582 р.). Островом Сааремаа з 1559 володіла Данія. Надалі Швеція в результаті війни з Польщею істотно розширила свої володіння у Прибалтиці. Північна війна (1700 - 1721) відкрила необхідний для Росії доступ до Балтійського моря і забезпечила їй економічні морські зв'язку з усім світом. Шведські і польські колонізатори змушені були поступитися Росії своє панування в цьому районі.

* * *

Прибалтика з давніх пір входила в орбіту Давньоруської держави. В умовах феодальної роздробленості і монгольської навали вплив російських князівств тут ослаб. Цим скористалися хрестоносці, переважно німецькі, що створили в ХШ ст. самостійні держави Прибалтики. На відміну відлитовців предкам латишів і естонців створити свою державність не вдалося. Прибульці стали панівним класом, а корінне населення - класом пригноблених. На відміну від Молдови, де окупанти допустили існування молдавської державності і використовували її в своїх цілях, німці не дозволили корінному населенню мати які-небудь свої національні інститути. Разом з тим не можна не відзначити, що в Прибалтику прийшли не тільки лицарі. Тут оселилися німецькі купці та ремісники, що будували прекрасні міста, палаци, храми.

Подібно Закавказзя Прибалтика стала ареною зіткнень декількох держав. Крім німців сюди вторглися Данія, Швеція, Польща, час від часу перекроювали політичну карту Прибалтики. Тільки приєднання до Росії створило тут певну політичну стабільність, а разом з нею умови для всебічного розвитку краю, що вивело його в число найбільш передових районів Російської імперії.