Кір II Великий і держава Ахеменідів

Ставши в 558 р. до н. е.. царем персів, Кір II в 553 р. виступив проти Мідії і в 550 р. підкорив її, зєднавши тим самим у своїх руках владу над обома родинними гілками стародавніх іранців. Незабаром енергійний Кир приєднав до своєї держави Елам і, виступивши проти Лідії, розбив війська її царя Креза, який славився у всьому стародавньому світі своїми незліченними багатствами. Підпорядкувавши майже всю Малу Азію, а потім і значну частину Середньої Азії, Кир виступив проти Вавилону, і в 538 р. захопив його, після чого персам добровільно підкорилися і залежали від Вавилона невеликі держави, включаючи східно-середземноморські. Маючи намір виступити проти останнього з великих суперників, Єгипту, Кир вирішив заздалегідь убезпечити середньоазіатські межі своєї держави, але зазнав невдачі і загинув у битві з массагетамі в 530 р.

Створена Киром держава Ахеменідів 151515] за короткий термін стала найбільшою у світі, її кордони простягалися від середземноморського узбережжя до середньоазіатських оазисів. Нескореним залишався Єгипет, так що не дивно, що саме проти нього рушив свої сили син Кіра Камбіз II, до армії якого крім персів були включені воїни чи не всіх підкорених його великим батьком країн і народів, не кажучи вже про фінікійською флоті. Єгипетські війська не зуміли протистояти натиску цієї армії: в 525 р. Єгипет був покірний, а Камбіз проголошений його фараоном (27-а династія). Слідом за цим перси припускали йти походом в Ефіопію і через лівійські піски на Карфаген, але нестача продовольства і загальна непідготовленість величезної армії до тривалих експедицій в складних умовах призвели до краху первинних задумів. Крім того, тривогу Камбіза викликали дійшли до нього чутки про заворушення в Персії, викликаних помилковими відомостями про його загибель і претензіями його брата Бардо на престол. Камбіз наказав стратити Барді і поспішив назад, але несподівано помер в дорозі. У цій критичній ситуації на передній план виступив, згідно з деякими даними, жрець (маг) Гаумата, що видав себе за Бардем.

Традиційна версія про перший з відомих історії самозванців, які зіграли серйозну роль у політичній боротьбі великої держави, нині фахівцями піддана сумніву: вважається, що до влади прийшов все-таки справжній Бардем. Як би там не було, але який взяв у свої руки владу Бард (або Лжебардія-Гаумата) кілька місяців успішно керував імперією і навіть провів ряд реформ, спрямованих на зміцнення центральної влади і ослаблення знаті. Можливо, саме це, в поєднанні С досягається Персії суперечливими чутками про Камбіза II (живий? чи все-таки помер?), що ставило нового царя в двозначне становище, призвело до гострої політичної боротьби в правлячих колах, в ході якої восени 522 р. Бард (Лжебардія?) був убитий змовниками. Один з них, представник молодшої гілки Ахеменідів Дарій, після цих подій був проголошений новим царем персів.

Прийшовши до влади, Дарій зіткнувся з важкою ситуацією. В усіх кінцях імперії спалахували повстання; одна за одною недавно приєднані до Персії країни намагалися домогтися незалежності. Спираючись на армію, молодий цар жорсткою рукою придушив повстання і відновив ефективну владу центру. На знак своїх успіхів він наказав відшмагати на Бехістунському скелі гігантське барельєфне зображення з написом на декількох мовах. І зображення, і напис (яка зіграла в свій час важливу роль у розшифровці клинопису) покликані були закріпити в покоління память про велику перемогу. Однак військовими успіхами діяльність Дарія не обмежилася - з них вона практично тільки почалася, тому що центр ваги її був у іншому, тобто у тих реформах, які забезпечили майже двовікову панування персів на Близькому Сході.