Кріто-микенский період і Темні століття

 Сучасна Греція займає область материка, глибоко вдаються до північно-східну частину Средіземногоморя, а також прилеглі острови. Греки називають свою країну Елладою, а себе - еллінами по імені легендарного Елліна героя, який, за переказами, був прабатьком грецького роду. Близько трьох тисячоліть до н.е. стародавні греки навчилися виплавляти бронзу з міді та олова і використовувати її для виготовлення знарядь праці та зброї. Землеробство стало більш продуктивним, зявилися надлишки продуктів, виникли обмін і ремесла. Ремеслами стали займатися цілі родини, виробляли гончарні і ювелірні вироби, а також знаряддя праці та зброю. Люди стали багатшими, особливо на південних островах Егейського моря. Населення збільшилася, зявилися мiста.

Перша велика європейська цивілізація виникла на острові Крит, де до 2000 р. до н.е. існували розвинене господарство і торгівля навколо кількох великих палаців. Англійський археолог Артур Еванс (1851-1941), який знайшов цю цивілізацію в 1894 р., дав їй назву «мінойськой» на імя міфічного критського царя Міноса. Мінойци виїжджали за межі Криту. На суші вони користувалися возами, засвоїли морські шляхи, створили флот, і, за словами, грецького історика V ст. до н.е. Фукідіда (близько 460-400 до н.е.), цар Криту був морським і владикою. Свої міста мінойци будували на узбережжі, кожен з них виникав навколо Палацу. Перші палаци, побудовані близько 2000 р. до н.е., через 300 років були знищені землетрусом. Побудовані на їх місці більш розкішні палаци виявлені археологами. Мінойци знали писемність - так зване лінійне складовий лист А, хоча воно досі не розшифровано. Більшість поселень і палаців на Криті загинуло близько 1450 р. до н.е. в результаті виверження вулкану.

Стихійне лихо не було єдиною причиною загибелі крітської цивілізації: до 1450 р. до н.е. на о. Крит з материкової частини Греції вторглися войовничі племена, яких назвали мікенцев, або ахейцями. Мікенців жили в маленьких державах, центром яких було укріплене місто - акрополь (верхнє місто, кремль). З XVI ст. до н.е. вони займалися торговим обміном, конкуруючи з мінойцамі і поступово розширюючи свої торгові звязки в Східному Середземноморї, у великих містах Малої Азії і Лівану. Вони перейняли у мінойцев писемність і пристосували її для передачі своєї мови (так зване лінійне складовий лист Б). Записи на грецькій мові вироблялися на глиняних табличках і були розшифровані англійським вченим М. Вентрісом в 1953 р.

Приблизно до 1200 р. до н.е. микенский світ почав розпадатися. Єгипетські рукописи свідчать, що в другій половині XIII в. до н.е. кілька років поспіль неврожайних скоротили торгівлю, тому що праця ремісників оплачувалася сільськогосподарською продукцією, без якої вся економічна система і саме життя опинялися під загрозою.

До 1100 р. до н.е. крито-мікенська цивілізація зникла зовсім. Зі зникненням мікенської цивілізації мистецтво листа було забуто, і історики не мають в своєму розпорядженні письмовими джерелами періоду 1100-800 рр.. до н.е., тому його називають Темними століттями. У цей період у греків було мало контактів з іншими народами, і тому в іноземних джерелах мало зустрічається згадок про греків. У Греції різко скоротилося населення, стався занепад у гончарному і ювелірній майстерності.