Боротьба з монголо-татарськими завойовниками

Політична роздробленість, постійні князівські усобиці полегшили здійснення широкомасштабних планів монголо-татар, розпочате вождем монгольських племен князем Темучин (Темуджин), що отримав імя Чингісхана (великого хана) - владики світу (бл. 1155-1227). Монголи обрушилися на Північний Китай, підкорили Сибір, вторглися в Хорезм, Північний Іран та інші землі і стали просуватися до російських земель. Чингісхан показав себе не тільки вмілим і жорстоким полководцем, але й неабияким правителем.

Монголи вели кочовий спосіб життя, мали небачене на ті часи кінне військо з прекрасною організацією і залізною дисципліною, з єдиним командуванням. Добре озброєні луками і гострими шаблями, одягнені в шоломи і панцирі з тюленів шкіри, легко пересуваються на швидких конях, вони були майже невловимі для стріл. Була використана навіть найвища для того часу китайська військова техніка.

Вже в першому великому зіткненні в приазовських степах на р. Калці (1223) обєднані російські сили і половці не змогли протистояти чітко організованим і спаяні в єдине ціле монголам, де кожен десяток був повязаний круговою порукою (за провину одного каралися всі). Крім того, виявилися серйозні розбіжності між російськими князями; була відсутня підтримка з боку могутніх князів Києва і Володимира. Вперше Русь зазнала настільки важкий шкоди, - полягло девять десятих обєднаних сил, але і татаро-монголи знесиліли, вони не могли рухатися вперед і повернули назад.

У 1237 р., повернувшись зі степів під проводом онука Чингісхана Батия (1208-1255), завойовники перетнули Волгу і вторглися в межі Русі. Були розграбовані і спалені Рязань, Володимир, Суздаль, Москва, розорені південні руські землі (Чернігівська, Київська, Галицько-Волинська та ін) Протягом лютого 1238 було зруйновано 14 російських міст. У 1241 р. монголи вторглися і до Європи, спустошуючи Польщу, Угорщину, Чехію, Балкани, і вийшли до кордонів Італії та Німеччини. Але, втративши значні сили на російській землі, не наважуючись залишити росіян в тилу, Батий повернувся в Поволжі, де сформував могутню Золоту Орду (1242).

Захисники Російського вітчизни надавали небачене, героїчне, самовіддане і запеклий опір. Однак розрізнені сили, відсутність єдиного командування, недостатня укріплених міст, ополчення, що становить основну масу російського війська і складається з міських та сільських працівників, і за чисельністю, і з озброєння, і бойовими якостями і навичкам поступливе войовничим кочівникам, все це стало причиною страшного лиха для Русі. Збиток, нанесений Золотою Ордою, був колосальним: десятки зруйнованих міст, безліч знищених чи викрадених в рабство людей, значний ординський вихід (щорічна данину Орді), який збирали військові загони на чолі з баскаками за спеціально проведеної перепису, перервані звязки з Європою і т. д. І все ж розрізнена, збезлюділа, що прийшла в занепад русская земля не лише зберегла свою державність, але, як слушно зауважив А.С. Пушкін, «... розтерзана і знекровлена зупинила монголо-татарська навала на краю Європи », врятувала європейську цивілізацію.

Важкі випробування не змогли не позначитися на майбутньому Русі. Можливо, саме 250-літній монголо-татарське іго визначило то «азіатське початок», яке потім обернулося для Росії важким кріпосним правом і лютим самодержавством. Фактично монголо-татари зламали російську історичну долю і стимулювали іншу.