Система васалітету

Найважливішою характеристикою середньовічного західноєвропейського суспільства була його ієрархічна структура, система васалітету. Під чолі феодальної ієрархії стояв король - верховний сюзерен і при цьому часто лише номінальний глава держави. Ця умовність абсолютної влади вищого особи в державах Західної Європи теж істотна особливість західноєвропейського суспільства на відміну від дійсно абсолютних монархій Сходу. Навіть в Іспанії (де сила королівської влади було цілком відчутна) при введенні короля на посаду гранди відповідно до заведеним ритуалом промовляли такі слова: «Ми, які нічим не гірше тебе, робимо тебе, який нічим не кращі за нас, королем, для того щоб поважав і захищав ти наші права. А якщо ні - то ні ». Таким чином, король в середньовічній Європі - це лише «першим серед рівних», а не всемогутній деспот. Характерно, що король, займаючи першу сходинку ієрархічної градації у своїй державі, цілком міг бути васалом іншого короля або папи римського.

На другому щаблі феодальної драбини перебували безпосередні васали короля. Це були великі феодали - герцоги, графи; архієпископи, єпископи, абати. За іммунітетной грамоти, отриманої від короля, проте вони мали різними видами імунітету (від лат. - Недоторканність). Найбільш часто зустрічаються видами імунітету були податковий, судовий та адміністративний, тобто власники іммунітетних грамот самі збирали з своїх селян і городян податки, вершили суд, брали адміністративні рішення. Феодали такого рівня могли самі карбувати власну монету, яка нерідко мала ходіння не тільки в межах даного помістя, але і поза ним. Підпорядкування феодалів таких королю часто було просто формальним.

На третьому ступені феодальної драбини стояли васали герцогів, графів, єпископів - барони. Вони користувалися фактичним імунітетом у своїх маєтках. Еще нижче розташовувалися васали баронів - лицарі. У деяких з них також могли бути свої васали ще більш дрібні лицарі, в інших - були в підпорядкуванні тільки селяни, які, втім, стояли за межами феодальної драбини.

Система васалітету була заснована на практиці земельних пожалувань. Людина, що отримав землю, ставав васалом, той, хто давав її, - сеньйором. Земля давалася на певних умов, найважливішою з яких була служба на сеньйора, звичайно складова по феодальному звичаю 40 днів на рік. Найважливішими обовязками васала по відношенню до його сеньйору були участь в війську сеньйора, захист його володінь, честі, гідності, участь у його раді. У разі необхідності васали викуповували сеньйора з полону.

При отриманні землі васал приносив присягу вірності своєму панові. Якщо васал не виконував свої зобовязання, сеньйор міг відібрати у нього землю, проте зробити це було не так-то просто, так як васал - феодал був схильний захищати свою недавню власність зі зброєю в руках. В цілому, незважаючи на удаваний чіткий порядок, який описувала відома формула: "васал мого васала - не мій васал», система васалітету була досить заплутана, і васал міг одночасно мати кілька сеньйорів.